Inilah penguji pengetahuan awal musim untuk Anda. Beri nama pemain:

• Lahir di Jerman, di kota yang paling terkenal dengan produksi Porsche dan Mercedes Benz, selama dua musim terakhir dia bermain untuk dua tim berbeda yang masing-masing telah terdegradasi.
• Sebelum berusia 30 tahun, striker ini tidak pernah mencetak lebih dari sembilan gol di salah satu dari delapan klub divisi teratas, di tiga negara terpisah (Jerman, Inggris, dan Spanyol) tempat dia bermain. Underwhelming untuk sedikitnya.

Ngomong-ngomong, ini bukan semacam permainan asah otak yang tidak ada duanya. Anda mengenalnya, dan ada peluang bagus bahwa Anda mendukung/mengagumi/takut pada klub tempat dia bermain sekarang. Sepanjang 14 tahun karir pria ini, dia tidak pernah memenangkan trofi senior sampai beberapa bulan yang lalu dan terlepas dari negara kelahirannya, itu untuk Spanyol. Dia bernama Jose Luis Mato Sanmartin, lahir pada Maret 1990 di Stuttgart.

Anda mengenalnya sebagai Joselu. Dan, jika tidak ada kesepakatan yang dicapai dalam sinetron yang tampaknya tak berkesudahan antara Paris Saint-Germain, Kylian Mbappe, dan Real Madrid, maka Carlo Ancelotti dan Los Blancos akan sangat bergantung pada fenomena yang berkembang pesat ini untuk mencetak gol yang cukup untuk memenangkan LaLiga dan/ atau Liga Champions.

Ini benar-benar cukup ceritanya.

Hal tentang Joselu, meskipun terdegradasi secara berurutan dengan Alaves dan kemudian Espanyol, adalah bahwa sepak bola – atau bagian rumit dari mencetak banyak gol – tiba-tiba menjadi sepotong kue baginya begitu dia mencapai usia 30-an. Seorang pria yang rata-rata mencetak sekitar tujuh atau delapan gol liga per musim, sementara melakukan rebound antara Hoffenheim, Eintracht Frankfurt, Hannover, Stoke City, Newcastle United dan Deportivo La Coruna, tiba-tiba menjebol gawang 41 kali dalam 108 pertandingan untuk tim Alaves dan Espanyol. yang cukup miskin untuk terdegradasi.

Itu adalah letusan. Kemudian, akhirnya, dia dipilih untuk Spanyol. Pelatih baru, era baru, striker tua.

Ketika La Roja bermain buruk di kandang melawan tim Norwegia tanpa Erling Haaland Maret lalu, tampak terancam imbang atau kalah, pelatih Spanyol Luis de la Fuente membuang pemain depan jangkung, cerdas, dan menyenangkan ini pada menit ke-81. Debut internasional, usia 32.

Joselu mengukur kesempatan itu selama tiga menit, dan kemudian membayar pelatihnya yang berada di bawah tekanan dengan dua gol yang diambil dengan cerdik dalam waktu 130 detik. Spanyol tiba-tiba memiliki tiga poin — dan penyelamat.

Dipotong ke semifinal Nations League melawan Italia pada bulan Juni. Segalanya (seperti biasa ketika itu La Roja vs. Gli Azurri) seimbang 1-1 antara juara Eropa dan tim De La Fuente di Enschede, Belanda. Datanglah Joselu, dengan jam berpacu menuju perpanjangan waktu, dan sebelum siapa pun dapat mengucapkan kata-kata “Tidak, dia pasti tidak bisa melakukannya lagi” dia dengan cekatan mencetak gol kemenangan.

Pada saat kemenangan terakhir atas Kroasia, superman baru Spanyol mencetak penalti adu penalti pertama di bawah tekanan yang membara. Dongeng itu lengkap ketika ‘Panenka’ Dani Carvajal melewati Dominik Livakovic untuk meraih kemenangan.

Saat itu, sudah menjadi rahasia umum bahwa segera setelah tugasnya di Spanyol selesai, dengan kemenangan adu penalti atas Kroasia dan trofi Liga Bangsa-Bangsa diangkat dengan penuh kemenangan, dia bergabung dengan Madrid sebagai pengganti langsung Karim Benzema, dia dari 648 penampilan, 24 trofi dan 354 gol. Jarang, jika pernah, seorang striker memiliki panen emas di musim dingin dalam karirnya — mencetak gol untuk bersenang-senang, langsung menjadi vital bagi tim nasional, pemenang trofi dan melompat dari bermain di tim berkualitas degradasi — untuk memiliki kans menjuarai Liga Champions.

Di Enschede selama final Liga Bangsa-Bangsa, saya bertanya kepada Joselu tentang ledakan gol yang tiba-tiba dan mengatakan bahwa semakin banyak tanggung jawab yang dibebankan kepadanya, semakin dia bereaksi. “Semakin banyak musim berlalu, saya merasa lebih baik, baik secara mental maupun fisik,” jawabnya. “Ini berdampak besar pada penampilan Anda di lapangan. Telah terbukti bahwa yang terbaik di dunia telah tampil lebih baik dan mendapatkan statistik yang lebih baik setelah usia 30 tahun. Itu benar bagi saya dan saya sangat menikmati diri saya sendiri.

“Saya ingin terus melakukan itu karena saya merasa sangat muda dan hidup. Ini adalah poin spesial dalam karir saya dan saya tidak ingin itu berakhir.”

Saat itu, Joselu akan menghadapi calon rekan setimnya, Luka Modric. Kemampuan serupa pemain internasional Kroasia untuk terus mengabaikan berlalunya waktu dan, entah bagaimana, meningkat adalah topik lain yang kami bahas.

“Luka sangat pintar – dia memang benar,” kata Joselu. “Dia tahu bagaimana mengelola setiap fase permainan. Dia sangat cerdas – seseorang yang memanfaatkan kesempatan itu ketika dia mungkin perlu istirahat. Dia juga memanfaatkan fakta bahwa timnya cenderung memiliki banyak penguasaan bola, sehingga ia memiliki energi untuk merebut kembali bola dengan cepat.

“Ambisi dan rasa laparnya menentukan dirinya. Pada usia 37 tahun dia berlari dan bertarung seolah-olah dia mencoba memenangkan trofi pertamanya, tetapi rasanya dia sudah memenangkan 50 trofi!” Secara teori, setelah Modric mencerna kekalahan bulan Juni di final internasional ketika seluruh dunia, di luar Spanyol, menginginkan dia dan tim nasionalnya yang luar biasa meraih kemenangan, dia dan Joselu akan baik-baik saja.

Striker baru Madrid belajar banyak dengan pindah ke luar negeri, bahkan jika – berkat ibu dan ayahnya yang bekerja di Jerman selama 20 tahun dan kelahirannya di Stuttgart – Bundesliga bukanlah wilayah asing baginya. Namun di antara itu, dan kehidupan di Stoke dan Newcastle yang sangat berbeda, dia berubah secara pribadi dan profesional. Alih-alih mengejar setiap umpan seperti hewan peliharaan yang bersemangat mengambil bola tenis, Joselu mempelajari pengaturan waktu dan penilaian, mengasah instingnya tentang kapan sebuah gol mungkin akan datang. Dia makan secara berbeda, melatih lebih banyak, mengubah fisik dan belajar bahasa yang berbeda: dia mengambil kemampuan dasar dan membentuknya menjadi efek yang luar biasa.

“Ada ‘klik’ di Jerman, saat itulah saya menjadi striker seperti sekarang ini,” kata Joselu. “Saya senang bertarung melawan bek tengah, lebih pintar tentang kapan dan di mana harus menyerang.”

Sangat menyenangkan melihat pria ini tampil. Dia memiliki kemampuan teknis yang luas, tetapi dia juga memilih bek. Dia mencoba untuk membingungkan mereka, mengelabui mereka dan menggertak mereka — kemudian, ketika dia mencetak gol dia mengakui rasanya seperti “pembebasan”. Namun, ini adalah kehidupan seorang pejuang dan seorang pria yang tidak pernah diberikan apa pun kepadanya, kembalinya dia ke Madrid bukannya tanpa bayangan. Dia cukup bagus untuk menjadi produktif di tim muda Real Madrid sebelum dia dipindahkan ke Hoffenheim, rekan setim Alvaro Morata.

Jose Mourinho memberinya waktu singkat di tim utama (dan beberapa gol) sebelum Los Blancos memutuskan bahwa mereka dapat dengan mudah hidup tanpanya. Kini setelah dia kembali, soalnya ada judul yang juga bisa jadi judul film thriller Perang Dingin: The Mbappe Imbroglio.

Tidak seorang pun – secara harfiah tidak seorang pun – tahu dengan pasti apakah striker Prancis yang brilian itu akan berakhir di Madrid musim panas ini, atau berikutnya. Begitulah agitasi di Paris Saint-Germain sehingga salah satu dari tiga opsi dapat dilakukan: wabah perdamaian yang mengejutkan di mana dia bermain sepanjang musim untuk Luis Enrique sebelum pergi secara gratis; hukuman Mbappe dikucilkan dan tidak bermain untuk sebagian besar musim 2023-24; atau, sedikit bertentangan, Madrid merogoh kocek sejumlah sembilan digit sebelum pasar ini ditutup alih-alih mendapatkannya tanpa biaya transfer Juli mendatang.

Semuanya sangat menarik bagi mereka yang suka melongo di pasar transfer, untuk rekening bank Mbappe dan prospek yang benar-benar mendebarkan bagi kita yang bekerja di sekitar sepak bola Spanyol. Tapi tempatkan diri Anda pada posisi Joselu dan berpikirlah dengan simpatik.

Jika orang Prancis itu tiba di Madrid, Anda tiba-tiba jatuh dari pemain utama, panggung tengah, menjadi pemukul jepit Cinderella. Jika Mbappe bertahan di Paris, maka mata dunia, dan semua tekanan yang mereka berikan, menatap tajam ke arah Anda. Itu sesuatu, saya berani bertaruh, Joselu berharap dia bisa merasionalisasi dan bersiap untuk saat ini, menjelang pertandingan pembuka musim besar Madrid melawan Athletic Club di stadion San Mames yang bermusuhan pada hari Sabtu.

Apa pun yang terjadi, orang hanya bisa berharap gelembung sinetron Mbappe tidak mengaburkan fakta bahwa pesepakbola yang menarik, luar biasa, dan disukai tiba-tiba akan menghadapi tantangan hidupnya di antara para superstar di Real Madrid. Saya tidak sabar untuk melihat bagaimana dia mengatasinya.